Cortisolo

Che cosa viene testato?
Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali. La produzione e secrezione di cortisolo è stimolata da ACTH (ormone adrenocorticotropo), un ormone prodotto dalla ghiandola pituitaria – un piccolo organo situato nella testa al di sotto del cervello. Il cortisolo svolge molteplici funzioni: agisce sul metabolismo delle proteine, del glucosio e dei lipidi, mantiene costante la pressione del sangue e regola il sistema immunitario. Calore, freddo, infezioni, traumi, stress, esercizio fisico, obesità e malattie debilitanti possono influenzare le concentrazioni di cortisolo. L’ormone è secreto secondo un ciclo giornaliero, con un aumento nelle prime ore del mattino, con un massimo alle 8 di mattina circa, e una diminuzione in serata. Tale ciclo, talvolta chiamato “variazione diurna” o “ritmo circadiano”, cambia se il lavoro prevede turni irregolari (ad esempio, il turno notturno) e se si dorme in momenti diversi della giornata.
Un’insufficiente quantità di cortisolo può causare sintomi non specifici come la perdita di peso, debolezza muscolare, stanchezza, pressione bassa del sangue e dolore addominale. A volte una ridotta produzione di cortisolo associata a stress può causare una crisi surrenalica che richiede un immediato intervento medico.

Un’eccessiva quantità di cortisolo può causare un aumento della pressione sanguigna, un alto livello di zucchero nel sangue, obesità, pelle fragile, striature viola sull’addome, debolezza muscolare e osteoporosi. Le donne possono avere periodi mestruali irregolari e una maggiore peluria sul viso, i bambini possono manifestare ritardi nello sviluppo e una bassa statura.

Come si raccoglie il campione da analizzare?
Il campione di sangue si ottiene mediante prelievo venoso. Talvolta con una raccolta di urine o di saliva.

Il dosaggio del cortisolo nel sangue andrebbe eseguito alle 8 del mattino circa, quando il livello di cortisolo dovrebbe essere al suo massimo, e nuovamente alle 16 circa, quando il livello dovrebbe essere in diminuzione. Talvolta un ulteriore campione può essere prelevato in tarda serata, quando cioè il cortisolo dovrebbe essere ai livelli più bassi di concentrazione nel sangue (a mezzanotte circa). Ottenere più di un campione permette al medico di valutare l’andamento quotidiano della secrezione di cortisolo (la variazione diurna). Questo ritmo può essere modificato in caso di eccesso di produzione di cortisolo – la quantità massima può essere normale o vicina alle concentrazioni normali, ma il livello potrebbe non diminuire, come dovrebbe, nel corso della giornata. Un campione di una sola mattina può essere sufficiente per rilevare una diminuzione della concentrazione di cortisolo.
Talvolta il dosaggio del cortisolo può essere effettuato nelle urine, ciò comporta generalmente la raccolta di tutte le urine prodotte nel corso di un giorno e di una notte (urine delle 24 ore), ma a volte può essere effettuata su di un singolo campione di urine raccolte al mattino. Un campione di urina delle 24 ore può essere richiesto per misurare la quantità di cortisolo libero(non legato alle proteine). Questo campione rivelerà la quantità totale del cortisolo libero secreto nelle urine, ma non permetterà ai medici di valutare le variazioni nella secrezione di cortisolo

È possibile eseguire anche un test di cortisolo nella saliva. Sebbene la raccolta del campione sia meno stressante del prelievo di sangue, è richiesta comunque particolare attenzione al fine di ottenere il campione. Spesso il campione viene raccolto tra le 11 di sera e la mezzanotte, quando cioè il cortisolo è normalmente ai livelli più bassi, per aiutare a diagnosticare la sindrome di Cushing

Come viene utilizzato?
Quando viene prescritto ?
Quale è il significato del risultato dell’esame ?
C’è qualcos’altro che devo sapere?

Come viene utilizzato?
I test del sangue e delle urine per il cortisolo sono utilizzati per aiutare a diagnosticare la sindrome di Cushing e il morbo di Addison, due gravi disturbi surrenali. Alcuni medici utilizzano il cortisolo salivare per diagnosticare la sindrome di Cushing, nonché per valutare i possibili disturbi legati allo stress, sebbene tale uso sia poco diffuso.

Più frequentemente i test della saliva e delle urine sono utilizzati per valutare la produzione in eccesso di cortisolo.
Rilevata un’anomala concentrazione di cortisolo, il medico dovrà fare ulteriori test per confermare l’eccesso o il deficit e determinarne la causa.

Soppressione con desametasone
In caso di un eccesso di produzione di cortisolo, il medico può eseguire un test di soppressione con desametasone per determinare se la causa del cortisolo è legata ad un eccesso di produzione di ACTH da parte della ghiandola pituitaria. Questo test comporta l’assunzione orale di desametasone (un glucocorticoide sintetico) da parte del paziente e quindi la misura dei livelli di cortisolo nel sangue e nelle urine. Il desametasone sopprime la produzione di ACTH e dovrebbe diminuire la produzione di cortisolo, se la causa dell’eccesso è connessa alla ghiandola pituitaria. Esistono diversi schemi di dosaggio, ma il farmaco è solitamente somministrato ogni 6 ore per 2 o 4 giorni prima della raccolta del sangue o delle urine. I campioni separati di urina delle 24 ore sono raccolti prima e durante tutto il periodo del test e successivamente i campioni di sangue e di urine vengono analizzati per la ricerca del cortisolo e valutati.

Stimolazione con ACTH
Se i risultati dei primi test del sangue e/o delle urine indicano un’insufficiente produzione di cortisolo, il medico può ordinare un test di stimolazione con ACTH. Questo test prevede la misura della concentrazione di cortisolo nel sangue del paziente prima e dopo un’iniezione di ACTH sintetico. Se le ghiandole surrenali funzionano normalmente, i livelli di cortisolo aumenteranno con la stimolazione di ACTH. Se sono danneggiate, allora la risposta sarà limitata. Una variante più lunga di questo test (1-3 giorni) può essere eseguita al fine di distinguere tra l’insufficienza surrenalica e l’ipofisaria.

Quando viene prescritto ?
Un dosaggio del cortisolo può essere richiesto in presenza di sintomi che suggeriscono la sindrome di Cushing (obesità, atrofia muscolare e debolezza muscolare) o il morbo di Addison (debolezza, stanchezza, aumento della pigmentazione).
Il test di soppressione o stimolazione è previsto quando i risultati iniziali sono anormali. I test per il cortisolo possono essere prescritti periodicamente, quando i pazienti sono o sono stati sottoposti a cure per la sindrome di Cushing o il morbo di Addison per monitorare l’efficacia del trattamento.

Quale è il significato del risultato dell’esame ?
In condizioni normali i livelli di cortisolo sono molto bassi prima di andare a letto e raggiungono i loro livelli più elevati subito dopo il risveglio. Questo ritmo si modifica se una persona lavora in turni irregolari (ad esempio, il turno di notte) e dorme in momenti diversi della giornata. Con la sindrome di Cushing questo andamento è generalmente alterato. Concentrazioni di cortisolo normali o alte al mattino unite a un livello di cortisolo che non diminuisce nel pomeriggio e nella sera suggeriscono una sovrapproduzione di cortisolo. Se questo eccesso di cortisolo è stato soppresso nel corso di un test di soppressione con desametasone, ciò indica che l’eccesso di cortisolo è dovuto ad un aumento della produzione di ACTH ipofisario. Se al contrario non è soppresso, l’aumento di cortisolo potrebbe essere dovuto a un tumore che produce ACTH al di fuori della ghiandola pituitaria, a un problema con la ghiandola surrenale, oppure a un farmaco che il paziente sta assumendo.

Se le ghiandole surrenali sono molto attive, un paziente potrebbe avere la sindrome di Cushing, con segni e sintomi causati da una prolungata esposizione agli effetti di elevati livelli di cortisolo. Ciò può essere dovuto ad un eccesso di produzione di cortisolo dalle ghiandole surrenali (spesso a causa di un tumore benigno surrenale) o a un eccesso di stimolazione di ACTH (dovuto a un tumore pituitario o altri tumori produttori di ACTH). Ciò può essere diagnosticato anche in pazienti che devono assumere farmaci corticosteroidi, come ad esempio quelli utilizzati per il trattamento dell’asma. Se è presente un livello insufficiente di cortisolo e il paziente risponde ad un test di stimolazione con ACTH, allora il problema è probabilmente dovuto ad una insufficiente produzione di ACTH da parte della ghiandola pituitaria. Se i livelli di cortisolo non rispondono ai test di stimolazione con ACTH, allora è più probabile che il problema sia a livello delle ghiandole surrenali. Se le ghiandole surrenali sono poco attive, a causa di un problema surrenale o per un’insufficiente produzione di ACTH, si dice che il paziente ha un’insufficienza surrenale. Se la bassa produzione di cortisolo è dovuta a problemi surrenali, si dice che il paziente ha il morbo di Addison.

Una volta che l’anomalia è stata individuata e associata con la ghiandola pituitaria, le ghiandole surrenali, o con un’altra causa, il medico può avvalersi di altre indagini, come TC (tomografia computerizzata) o RM (risonanza magnetica)che attraverso scansioni aiutino ad individuare la causa dell’eccesso (come la ghiandole pituitaria, surrenali, o altri tumori) e valutare l’entità di eventuali danni alle ghiandole.

C’è qualcos’altro che devo sapere?
La gravidanza, lo stress fisico ed emotivo, e le malattie possono aumentare i livelli di cortisolo. Questi possono aumentare anche in caso di ipertiroidismo e obesità. Anche un certo numero di farmaci può determinare un aumento del livello del cortisolo, in particolare i contraccettivi orali (pillole di controllo delle nascite), l’idrocortisone (la forma sintetica del cortisolo) e lo spironolattone. Gli adulti hanno livelli di cortisolo leggermente più elevati rispetto a quelli dei bambini. L’ipotiroidismo può comportare una riduzione del livello di cortisolo. I farmaci che possono abbassarne il livello includono alcuni ormoni steroidi.
Il test salivare del cortisolo viene utilizzato più frequentemente per aiutare a diagnosticare la sindrome di Cushing e i disturbi legati allo stress, ma richiede l’esecuzione da parte di personale specializzato.

1. Ho bisogno di effettuare entrambe le determinazioni (sangue e urine) o una è più significativa dell’altra ?
2. Come faccio a sapere se un elevato livello di cortisolo è legato allo stress ?

1. Ho bisogno di effettuare entrambe le determinazioni (sangue e urine) o una è più significativa dell’altra?
Se il medico sospetta la sindrome di Cushing, in genere si esegue sia il test del sangue che quello delle urine. Il test del sangue è più facile da effettuare ma è maggiormente influenzato dallo stress rispetto a quello delle urine. Il cortisolo salivare può essere talvolta testato al posto del cortisolo nel sangue.

2. Come faccio a sapere se un elevato livello di cortisolo è legato allo stress? 
Ci sono diversi approcci che il medico può considerare. La più semplice prevede di ripetere le prove in un periodo in cui ci si sente meno stressati. Il medico può anche somministrare diverse dosi di un farmaco che sostituisce il cortisolo (di solito desametasone) per vedere se in questo modo diminuisce il livello di cortisolo. Diverse indagini sono spesso necessarie per sapere se lo stress o una malattia sono causa di un elevato livello di cortisolo.